¿INTERNET Y TELÉFONO EN EL CONTACTO ELÉCTRICO?

5 de septiembre del 2006 | por José María Serralde Ramírez

· Entrevista con Adrián Cuadros, Chief Technology Officer de Alestra AT&T.

La comunicación es una actividad vital para los seres humanos, por ello, desde que el hombre empezó a ser tal, uno de sus mayores anhelos ha sido trascender el espacio y el tiempo en su afán por mantenerse comunicado y presente ante sus congéneres, sobre todo frente a aquéllos que sienten más afines, no obstante que entre ellos medie distancia física o temporal.
Por ello la evolución de los medios que la humanidad ha empleado para comunicarse a la distancia, ha estado marcada por su propia historia, de la cual abarca un buen trecho desde que empezó a utilizar señales visuales y auditivas perceptibles a la distancia hasta la utilización del teléfono de Alexander Graham Bell en 1876, lo que significó un gran paso para salvar la distancia y reducir el tiempo entre emisión y recepción del mensaje pues la voz del ausente estaba allí en el interior del oído de quien recibía el mensaje. A partir de entonces, las tecnologías y los medios para transportar los mensajes del modo más eficaz, han tenido un desarrollo espectacular, sobre todo en la última década del siglo XX y la primera del XXI.

No es aventurado pensar que hace dos décadas nadie imaginaba que algún día el cableado eléctrico pudiera utilizarse como medio para transportar bits y bites traducibles en voz o datos. Hoy la tecnología PLC (Power Line Communications) hace posible que al conectar una terminal a la corriente eléctrica se abra una ventana al mundo. ¿Pero, qué es PLC?

¿Qué es Power Line Communications?

Power Line Communications (PLC, por sus siglas en inglés) es la tecnología conocida también como Broadband over Power Line (BPL), que hace posible la transmisión de servicios de telecomunicaciones a través de líneas eléctricas convencionales de casas y edificios, que al igual que las nuevas tecnologías de Banda Ancha, soportan el Protocolo de Internet. Por ello en un futuro no muy lejano, será posible conectar una computadora a la corriente eléctrica y obtener banda ancha sin mayor problema.

¿Cuál es la aplicación práctica de PLC en los Servicios de Telecomunicaciones?

Será un acceso adicional a lo que los proveedores de servicio llamamos “última milla”, que básicamente es el cableado que llega a cada uno de los hogares, y que hasta ahora ha sido la gran limitante en México que demora la oferta de servicios novedosos de telecomunicaciones, pues los costos hacen imposible e incosteable tender una red capaz de llegar a todos los hogares del territorio nacional, en un tiempo breve.

Por ello, la “última milla” ha sido comercializada por un grupo pequeño de operadores de servicios de telefonía y televisión por cable. Muy pronto el cableado eléctrico será un acceso más de “última milla” y sumado a otros medios de acceso, incrementará las alternativas para el usuario y por lo mismo ampliará su margen de libertad para elegir al proveedor de su preferencia. Además, permitirá llevar, a un mayor número de hogares, servicios que apenas empezamos a imaginar, tales como: televisión, Internet de banda ancha, telefonía IP, etc.

PLC es un puente entre la red de servicios del operador y el usuario final.

¿Cómo funciona PLC?

El concepto técnico es sencillo. Hoy día se han diseñado aparatos pequeños en forma de cajas, que son montados en los postes de electricidad y conectados a las líneas de energía (media y baja tensión) mediante dispositivos especiales llamados “acopladores”. A partir del montaje en varios postes se forma una “Celda PLC” que se conecta con la red IP del operador de telecomunicaciones. Esto hace posible un acceso de banda ancha desde prácticamente cualquier punto de la geografía que tenga acceso la red eléctrica, de modo que será posible el servicio a localidades antes inaccesibles además como sabemos, a través de la banda ancha hoy es posible recibir otros servicios.

¿Qué equipo requiere el usuario final?

El usuario final requiere de sólo un dispositivo (del tamaño de una cargador de batería) para conectarse a la red eléctrica (mediante el contacto eléctrico común) de su casa, y así obtener la señal de Internet en un puerto de Red que va directo a su computadora o a cualquier otro dispositivo de servicio.

PLC no requiere de modificaciones o perforaciones al inmueble y aprovecha la infraestructura ya existente, para que la Era de la Información sea una realidad para más hogares mexicanos, al tiempo que significará un ahorro por estos conceptos.

¿Cuáles son las aplicaciones de PLC?

PLC, al soportar IP, y dado que ahora todo está basado en este protocolo, puede entregar al usuario final una gran variedad de servicios, como Internet de alta velocidad, telefonía, servicios avanzados de voz, videoconferencia, video vigilancia, contenido (video y audio digitales), juegos de video y datos (transferencias de archivos de texto, fotos, videos), etc.

PLC también funciona sobre líneas eléctricas interiores (oficinas, almacenes, negocios, edificios, y corporativos), de ahí que no es sólo una tecnología para aplicaciones residenciales sino que puede también ser utilizada para crear Redes de Área Local (LANs) en edificios y oficinas, como alternativa al cableado estructurado de cobre. Incluso dado que la instalación eléctrica abarca prácticamente todo edificio, PLC puede ser una herramienta que facilite la comunicación de dispositivos a través de todo el inmueble (cámaras, lectores de identidad, interruptores, alarmas, entre otras).

¿En qué etapa se encuentra actualmente el PLC a escala mundial?

Actualmente se llevan a cabo innumerables pruebas de campo con la tecnología PLC en diversas partes del mundo, incluyendo México y Latinoamérica. En Estados Unidos los estados de Virginia, Ohio y Texas tienen una oferta comercial disponible; y en Europa países como España, Portugal, Suiza y Austria se precian de contar ya con zonas que tienen acceso a través de este novedoso medio.

Asimismo, diversas entidades globales trabajan en equipo para impulsar el desarrollo tecnológico y comercial de esta tecnología en el mundo, buscando además la armonización de estándares y el establecimiento de regulaciones compatibles entres los diversos países, con el propósito de lograr coexistencia e interoperabilidad. Entre estas entidades se puede mencionar destacadamente a la organización Internacional de fabricantes y compañías eléctricas, a la Universal Powerline Association (UPA); a la organización Internacional multidisciplinaria de fabricantes, compañías eléctricas y consultores, PLC Forum; a la Alianza de la Industria PLC y la HomePlug Powerline Alliance, entre otras.

¿Cómo ha contribuido Alestra AT&T para el desarrollo de esta tecnología en México?

Desde hace algunos años, Alestra AT&T ha analizado y probado esta tecnología, aprovechando sus características y alcance para competir más eficazmente con servicios que reúnen todas las bondades del protocolo IP. Para nosotros esta tecnología no es desconocida, pues la historia de PLC se remonta a muchos años atrás cuando se empezó a emplear en sistemas de transmisión de datos de muy baja capacidad.

En coordinación con la Comisión Federal de Electricidad (CFE), Alestra AT&T ha efectuado pruebas de campo en una colonia seleccionada en el estado de Nuevo León, con resultados satisfactorios.

En 2005 se realizó un proyecto con una muestra de casas, en las cuales se instalaron servicios de Internet de Alta Velocidad y Voz IP, utilizando esta tecnología. Lo exitoso de la prueba motivó su réplica en 2006, esta vez en edificios corporativos con 70 usuarios. En todos los casos el resultado fue bueno.

Las experiencias con la tecnología PLC, tanto las que nosotros hemos tenido con ella, como las que se han realizado en diversos lugares alrededor del mundo, muestran que ésta está lista para entrar en funcionamiento, para lo cual se requiere que su marco regulatorio sea definido previamente.

¿Qué sigue para México?

Aún cuando todavía es necesario resolver la homologación del uso de esta tecnología y establecer su marco regulatorio antes de empezar a hacer uso de ella, en Alestra AT&T estamos convencidos que activar PLC en México, traería consigo un importante desarrollo social y económico para el país y un gran número de comunidades, que hoy se encuentran aisladas, pues a pesar de los esfuerzos llevados a cabo la penetración de servicios de telecomunicaciones en nuestro país es aún muy baja, como lo muestra el hecho de que la teledensidad en México registró 17.7 líneas telefónicas por cada 100 habitantes al cierre de 2005, en contraste, el porcentaje de viviendas particulares que disponen de energía eléctrica es de 97.5%, por ello no hay la menor duda de que debemos ir hacia adelante en la introducción de nuevas alternativas de acceso como PLC, que sin duda ayudarán a elevar los niveles de vida y de conocimiento en la población, al mismo tiempo que impulsarán la competencia, reducirán costos y permitirán el acceso a la tecnología a más mexicanos.